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Jul 28, 2023

Los reguladores federales plantean preocupaciones de seguridad sobre el oleoducto Mountain Valley en un aviso formal

Los reguladores federales han enviado una propuesta de orden de seguridad a los desarrolladores del polémico y altamente politizado oleoducto Mountain Valley, citando preocupaciones sobre la posible corrosión de las tuberías y la tierra.

Los reguladores federales han enviado una propuesta de orden de seguridad a los desarrolladores del polémico y altamente politizado oleoducto Mountain Valley, citando preocupaciones sobre la posible corrosión de las tuberías y el movimiento de tierras en el empinado terreno montañoso que cruzará el oleoducto en Virginia Occidental y Virginia.

En la orden propuesta, emitida el 11 de agosto, la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos (PHMSA) señaló que pueden existir condiciones a lo largo del oleoducto Mountain Valley que “representan un riesgo para la integridad del oleoducto para la seguridad pública, la propiedad o el medio ambiente” y “pueden presenta un riesgo inmediato si el oleoducto se pone en servicio sin remediación”.

El aviso de seguridad establece que las preocupaciones del regulador "requieren una evaluación integral para identificar y remediar problemas de integridad, mitigar el riesgo y proteger la seguridad pública, la propiedad y el medio ambiente".

El aviso es una propuesta más que una orden final y su impacto en la finalización del proyecto del oleoducto aún no está claro. El propietario principal del oleoducto, Equitrans Midstream Corporation, tiene 30 días para presentar una respuesta inicial al aviso de PHMSA y puede cuestionar las conclusiones de la agencia.

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"Creo que esta orden de seguridad propuesta, si se convierte en definitiva, tomaría algunas medidas concretas realmente sólidas para hacer que el oleoducto sea más seguro", dijo Bill Caram, director ejecutivo de Pipeline Safety Trust, un grupo de vigilancia independiente. "Nuestras dos principales áreas de preocupación han sido la corrosión y el movimiento de tierras y PHMSA realmente ha tomado algunas medidas y órdenes de mitigación buenas, prescriptivas y sólidas para abordar esas dos preocupaciones".

Caram señaló que PHMSA no llegó a emitir una “orden de acción correctiva”, una medida más fuerte que habría requerido una remediación inmediata por parte de Equitrans.

Natalie Cox, portavoz de Equitrans, dijo que la compañía acogió con agrado la supervisión de PHMSA, aunque cuestionó la evaluación de la agencia.

"Estamos comprometidos a cumplir o superar todas las regulaciones aplicables para garantizar la seguridad de nuestros empleados, contratistas, activos y comunidades", dijo Cox en un correo electrónico. "Esperamos que los reguladores federales y estatales continúen auditando nuestras prácticas de construcción durante los próximos meses, y agradecemos su experiencia y supervisión".

“Si bien los hallazgos preliminares propuestos no presentan una visión precisa de los extraordinarios esfuerzos que hemos realizado para garantizar la seguridad e integridad del oleoducto, que ha enfrentado retrasos sin precedentes debido a circunstancias fuera de nuestro control, Mountain Valley sigue comprometido a trabajar con PHMSA y otros reguladores a medida que el proyecto entra en la fase final de construcción”, añadió.

Cox dijo que Equitrans ha solicitado una “consulta informal” con PHMSA sobre el aviso de seguridad y espera una resolución rápida. "Se prevé que la construcción del proyecto esté terminada a finales de este año", añadió.

Si el aviso de seguridad se finaliza tal como está, el proyecto del oleoducto aún podría continuar con poca o ninguna demora.

PHMSA emitió su propuesta de orden de seguridad después de que el oleoducto, retrasado durante años por múltiples demandas y cuestionamientos a permisos estatales y federales, fuera objeto de una acción sin precedentes del Congreso que eximía sus permisos de revisión judicial.

La exención fue parte de una cláusula incluida en la Ley de Responsabilidad Fiscal de 2023 (un acuerdo entre demócratas y republicanos para suspender temporalmente el techo de la deuda) que aprobó todos los permisos federales para el oleoducto y declaró que “ningún tribunal tendrá jurisdicción” para revisar los permisos federales. o aprobaciones de permisos estatales para el proyecto.

La finalización del oleoducto ha sido una de las principales prioridades del senador Joe Manchin (demócrata por Virginia Occidental), cuyo voto los demócratas necesitaban para aprobar la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, que se considera ampliamente como la mayor inversión en acción climática y energía limpia de la historia.

Manchin votó a favor de la legislación como parte de un acuerdo con la administración Biden para acelerar la construcción del oleoducto, que atraviesa su estado. Manchin también cuenta con un fuerte apoyo de donantes de la industria de oleoductos.

Al firmar el proyecto de ley sobre el techo de la deuda en junio con la cláusula sin precedentes que exime al oleoducto de la revisión judicial, los negociadores de la administración dijeron que el presidente Joe Biden estaba cumpliendo el acuerdo que había hecho para ganar el voto de Manchin a favor de su legislación climática un año antes.

La Oficina de Seguridad de Tuberías de PHMSA es responsable de regular a casi 3,000 compañías que operan 3 millones de millas de tuberías y otras instalaciones de gas natural y líquidos peligrosos. La oficina solo ha emitido otros 41 avisos de seguridad desde 2010.

El aviso de seguridad propuesto emitido el 11 de agosto establece que los retrasos en la construcción del proyecto, que ha estado en construcción desde 2018, provocaron que algunas secciones de tubería de acero quedaran expuestas a los elementos durante períodos prolongados, descubiertas y apiladas en pilas sobre el suelo. antes de ser enterrado bajo tierra. El revestimiento de polímero que protege la tubería de la corrosión es propenso a degradarse por la exposición a la radiación ultravioleta del sol.

La Asociación Nacional de Aplicadores de Recubrimiento de Tuberías, un grupo industrial, afirma que “no se recomienda el almacenamiento sobre el suelo de tuberías recubiertas por más de seis meses sin protección ultravioleta adicional”.

Los reguladores federales también observaron que otras secciones de tubería han permanecido enterradas bajo tierra durante años sin protección catódica. La protección catódica protege contra la corrosión de las tuberías aplicando una corriente eléctrica de bajo voltaje a la tubería, lo que cambia la química de la interacción entre la tubería y el suelo circundante.

Los inspectores pueden detectar el deterioro del revestimiento de las tuberías desde la superficie sin tener que excavar tuberías enterradas, afirmó Richard Kuprewicz, experto en seguridad de tuberías y consultor independiente. Si el revestimiento de la tubería se deteriora significativamente, la empresa podría ampliar su sistema de protección catódica en lugar de reemplazar la tubería, afirmó.

En un tema de seguridad separado no relacionado con la corrosión de las tuberías, el aviso también establece que el oleoducto “atraviesa una topografía montañosa, lo que hace que el entorno del oleoducto sea susceptible al movimiento de la tierra”.

Un deslizamiento de tierra provocó la ruptura de un oleoducto de dióxido de carbono en Satartia, Mississippi, en febrero de 2020.

Si el oleoducto de Mountain Valley experimentara una ruptura similar, el gasoducto de alta presión podría explotar. Si el oleoducto explotara, su radio de impacto, o “zona de incineración”, donde es probable la muerte o lesiones graves, sería de 1,115 pies, según un informe de 2015 de los desarrolladores del oleoducto.

Kuprewicz, quien ha asesorado a PHMSA sobre la seguridad de los oleoductos, dijo que sentía que el aviso de seguridad abordaba una serie de preocupaciones clave con el oleoducto, incluido el lento desplazamiento del terreno a lo largo de la ruta del oleoducto. Sin embargo, Kuprewicz dijo que la orden de seguridad no abordaba los deslizamientos de tierra repentinos.

"Lo entiendo, para tratar de lidiar con el deslizamiento del terreno, pero no creo que esa sea su principal amenaza dados los cambios de elevación que he visto con este oleoducto", dijo. "No son sólo las pendientes pronunciadas, sino las pendientes pronunciadas donde obtienen agua y ésta licua el suelo".

"La industria ha dado vueltas en torno a esto y ya es hora de que alguien empiece a llamarlos la atención", añadió Kuprewicz. “Porque no se puede diseñar ningún oleoducto para manejar con seguridad un deslizamiento de tierra masivo”.

Maury Johnson, de Greenville, Virginia Occidental, vive a menos de 800 pies de una sección del oleoducto que atraviesa su propiedad y ha expresado durante años su preocupación por la degradación del revestimiento de la tubería y su posible ruptura debido a deslizamientos de tierra.

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"Deberían haber hecho esto hace al menos dos años", dijo Johnson sobre el reciente aviso de seguridad de la PHMSA. "Es un buen comienzo. Pero me pregunto si realmente van a hacer cumplir algo”.

El 11 de agosto, el mismo día que PHMSA emitió su orden de seguridad, la Corte de Apelaciones del Cuarto Circuito de EE. UU. desestimó tres demandas que cuestionaban los permisos para el oleoducto Mountain Valley.

En una opinión judicial escrita por el juez Roger Gregory, el juez escribió que la sección 324 de la Ley de Responsabilidad Fiscal de 2023 (la cláusula adicional del oleoducto Mountain Valley agregada al reciente proyecto de ley de extensión del techo de la deuda) no dejaba al tribunal otra opción.

"Me temo que el Congreso ha utilizado la deferencia constitucionalmente dirigida de esta Corte hacia las prerrogativas legislativas para socavar la Constitución y, en el proceso, ha convertido a la Corte en cómplice de sus actos", escribió el juez Gregory. "Si es así, me pregunto si la Sección 324 es un presagio de erosión no sólo para el medio ambiente, sino para nuestra república".

"Es un poco triste", dijo Johnson sobre la opinión del tribunal. "Comparto la verdadera preocupación del juez Gregory por nuestro medio ambiente y nuestra democracia".

“Básicamente le han dado a MVP [Mountain Valley Pipeline] el derecho de hacer lo que quieran”, dijo.

Phil McKenna es un reportero de Inside Climate News con sede en Boston. Antes de unirse al CIE en 2016, fue escritor independiente que cubrió energía y medio ambiente para publicaciones como The New York Times, Smithsonian, Audubon y WIRED. Uprising, una historia que escribió sobre fugas de gas en ciudades estadounidenses, ganó el premio AAAS Kavli de Periodismo Científico y el premio NASW Science in Society 2014. Phil tiene una maestría en redacción científica del Instituto de Tecnología de Massachusetts y fue becario de periodismo ambiental en Middlebury College.